Cornelis van der Zwalm was oorspronkelijk bootwerker en leerde schilderen op de avondacademie in Rotterdam. Als onderwerp van zijn schilderijen en tekeningen koos hij datgene wat hem na aan het hart lag: schepen en havengezichten in en om Rotterdam. Hij was een ruwe bonk, een 'einzelganger', die niet deelnam aan tentoonstellingen en zich niet aansloot bij een schildersvereniging. Vandaar dat hij bij het grote publiek tamelijk onbekend is gebleven. Het Scheepvaartmuseum Rotterdam heeft tekeningen van hem in bezit.