J.A. Bakker werd in Amsterdam opgeleid tot tekenleraar en graficus. Een baan als tekenleraar voerde hem in 1919 naar Noordwolde in Weststellingwerf, waar hij de rest van zijn leven bleef wonen. Voor zijn schilderijen vond hij inspiratie in de natuur van het zuiden van Friesland, die hij met zichtbaar plezier in robuuste, expressionistische verfstreken op het doek zette. Naast schilder was hij ook monumentaal- en glaskunstenaar, houtgraveur, rietvlechter en meubelmaker in Noordwolde. Daar was eind 19e eeuw een riet vlechtwerk industrie ontstaan, waar o.m. de bekende ontwerper Dirk van Sliedregt voor fabrieken als Rohé rotan meubels ontwierp en waar Bakker les gaf aan de Rijksrietvlechtschool.