Na een opleiding aan de Academie van Beeldende Kunsten in Den Haag werkte Jan Jacob Gerstel als vrij kunstenaar (schilder en graficus), maar ook was hij leraar tekenen. Gerstel schilderde en etste voornamelijk landschappen en stadsgezichten. Hij was lid van de Rotterdamse Kunstenaarssociëteit en van St. Lucas in Amsterdam.