De autodidact Jan van der Leest begon pas op latere leeftijd te schilderen. In 1940 verhuisde hij naar Hengelo, waar hij een atelier had naast dat van Theo Wolvekamp en de beeldhouwer Fokko Remmers. Hij schilderde In impressionistische stijl landschappen en stads- en dorpsgezichten. Samen met Wolvekamp maakte hij een reis naar Parijs. De schetsen die hij daar maakte werkte hij later uit tot schilderijen in sobere, gedekte kleuren.