Willem Thans, autodidact, werd geboren in 1816 in Rotterdam en verhuisde vermoedelijk in de jaren 40 naar België, waar hij jaren in Brussel woonde en werkte. Hij specialiseerde zich in figuren en genrevoorstellingen bij kaarslicht en toortslicht, die bij tijdgenoten bewondering oogstten. Er waren in zijn tijd weinig figuurschilders die de kunst van het, wat men noemde, clair-obscur schilderen beheersten.